La Légion d'honneur : reconnaître le grade, dater la croix, retrouver le titulaire
Par Augustin, fondateur d'Athena Militaria Publié le , mis à jour le
Une croix blanche à cinq branches doubles, un ruban rouge, souvent un écrin : la Légion d'honneur est la décoration que les familles gardent avec le plus de soin, et celle sur laquelle elles se trompent le plus. Elle n'est pas forcément militaire, elle n'est pas forcément ancienne, et sa valeur tient bien moins à l'objet qu'à ce qu'on sait de celui qui l'a reçue.
Ce qu'est la Légion d'honneur
Créée le 19 mai 1802 par Napoléon Bonaparte, alors Premier consul, la Légion d'honneur est la plus haute distinction française. Son grand maître est le chef de l'État, et elle relève de la grande chancellerie de la Légion d'honneur.
Elle récompense des mérites éminents, militaires ou civils. C'est le premier point à garder en tête devant une croix de famille : un aïeul ingénieur, médecin, maire ou industriel a pu la recevoir sans avoir jamais porté l'uniforme. Seuls les papiers le disent.
Reconnaître le grade
L'ordre compte trois grades, chevalier, officier et commandeur, et deux dignités, grand officier et grand-croix. Chacun a son insigne et sa façon d'être porté.
- Chevalier : la croix en argent, sur un ruban rouge uni. C'est de loin la plus répandue.
- Officier : la même croix en vermeil ou en or, et une rosette sur le ruban.
- Commandeur : une croix plus grande, portée en cravate autour du cou.
- Grand officier et grand-croix : une plaque portée sur la poitrine, et pour la grand-croix une écharpe. Ces insignes sont rares dans les successions.
Le métal se vérifie par les poinçons de garantie, souvent frappés sur l'anneau ou la bélière. Une croix dorée n'est pas forcément une croix d'officier : la dorure seule ne prouve rien.
Dater la croix : ce qui change avec les régimes
La forme générale n'a guère varié depuis deux siècles : une étoile à cinq branches doubles émaillée de blanc, une couronne de chêne et de laurier entre les branches, un médaillon central entouré d'un bandeau d'émail bleu. Ce qui change, c'est l'effigie du médaillon, la légende qui l'entoure et la pièce qui surmonte la croix.
- Premier Empire : effigie de Napoléon, couronne impériale au sommet.
- Restauration et monarchie de Juillet : effigie d'Henri IV, couronne royale.
- Deuxième République : effigie de Bonaparte.
- Second Empire : effigie de Napoléon entourée de la légende « Napoléon empereur des Français », couronne impériale.
- Troisième République et au-delà : effigie de la République entourée de la légende « République française 1870 », couronne de feuillage au sommet.
Au revers, la devise « Honneur et Patrie » accompagne un motif central qui change lui aussi : aigle impériale sous l'Empire, drapeaux sous la République. Regardez les deux faces : à elles deux, elles situent presque toujours le régime.
Comme pour la médaille militaire, la date de 1870 est celle de la République, pas celle de la croix : un modèle républicain peut avoir été remis en 1880 comme en 1960.
Pourquoi deux croix du même grade ne se ressemblent pas
Les titulaires achetaient leurs insignes chez des joailliers et des fabricants de décorations, ce qui explique la grande variété des croix d'une même époque : tailles, finitions, qualité de l'émail. Certaines, dites de luxe, sont en or ou ornées avec soin. Ces différences ne sont pas des anomalies, et elles pèsent sur la valeur.
On trouve aussi des réductions, des croix de petite taille portées sur la tenue civile, et le simple ruban ou la rosette portés à la boutonnière. Ce ne sont pas des faux : ils accompagnent souvent la croix dans les familles.
Retrouver le titulaire
Une croix ne porte ni nom ni numéro. Mais pour la Légion d'honneur, une ressource change tout : la base Léonore, tenue par les Archives nationales et consultable gratuitement en ligne, qui donne accès aux dossiers des membres de l'ordre décédés avant 1977. On y trouve souvent l'acte de naissance, le décret de nomination et parfois l'état des services.
- Partez des papiers de famille : brevet ou diplôme de l'ordre, correspondance, faire-part, photographie où la croix est portée.
- Cherchez le nom dans Léonore, en vérifiant la date et le lieu de naissance.
- Pour un militaire, complétez avec la fiche matricule aux archives départementales ; le guide lire et conserver des photographies et documents militaires explique comment la lire.
Pour un soldat de la Grande Guerre, les autres sources, fiche matricule, Journal officiel et Mémoire des hommes, sont présentées dans retrouver les décorations d'un soldat de 14-18.
Conservez avec la croix une copie de ce que vous trouvez. Une croix rattachée à un dossier Léonore n'a plus rien d'un objet anonyme.
Ce qui fait la valeur d'une Légion d'honneur
Il n'existe pas de cote officielle. Une croix de chevalier de la Troisième République, seule et sans document, reste une pièce courante. L'écart tient à six éléments.
- Le régime : plus la croix est ancienne, plus elle est rare, et les modèles du Premier Empire sont les plus recherchés.
- Le grade : un insigne d'officier ou de commandeur vaut davantage qu'une croix de chevalier.
- Le métal et la fabrication : or, finition de luxe, qualité du travail.
- L'état de l'émail : les éclats sur les branches blanches sont fréquents et pèsent sur le prix.
- L'attribution documentée : un brevet, un dossier Léonore, un titulaire dont on connaît l'histoire. C'est souvent le facteur décisif.
- L'ensemble : la croix avec son écrin, sa réduction, ses autres décorations et ses papiers.
Les copies sont nombreuses, en particulier pour les modèles anciens : relief mou, émail trop régulier, poids anormal. La démarche est détaillée dans reconnaître une reproduction ou un faux, et la construction d'une fourchette de prix dans estimer un objet militaire.
Porter, garder, vendre
Porter une décoration qu'on n'a pas reçue est puni par le Code pénal, y compris celle d'un aïeul. La conserver, la présenter dans un cadre ou la vendre est en revanche légal. Ce qu'il faut vérifier avant de publier une annonce est réuni dans vendre des objets militaires en France.
Ne nettoyez ni l'émail ni le métal : un produit pour l'argenterie attaque la dorure du médaillon et ternit l'émail pour de bon. Les bons réflexes sont dans entretenir cuir, textile et métal militaires.
Ce que je ne peux pas vous dire ici
Je ne peux pas vous dire, sur une description, si votre croix est d'époque ni à qui elle a été remise : le premier point demande de voir la pièce, poinçons compris, le second demande une recherche dans les archives.
Photographiez les deux faces, le sommet, l'anneau et les poinçons, puis faites regarder l'ensemble : poser une question à la communauté. Pour comparer avec des pièces en vente, le catalogue réunit les médailles et décorations de la Première Guerre mondiale.
Questions fréquentes
Comment savoir de quelle époque date une croix de la Légion d'honneur ?
Regardez l'effigie du médaillon, la légende qui l'entoure et la pièce qui surmonte la croix. Napoléon et une couronne impériale indiquent l'Empire, Henri IV et une couronne royale la Restauration ou la monarchie de Juillet, l'effigie de la République avec « République française 1870 » et une couronne de feuillage la Troisième République et au-delà. Le revers, avec la devise « Honneur et Patrie », confirme.
Comment retrouver le titulaire d'une Légion d'honneur ?
Partez des papiers de famille, puis cherchez le nom dans la base Léonore des Archives nationales, consultable gratuitement en ligne, qui donne accès aux dossiers des membres de l'ordre décédés avant 1977. Vérifiez la date et le lieu de naissance pour éviter les homonymes.
Combien vaut une croix de la Légion d'honneur ?
Il n'existe pas de cote officielle. Une croix de chevalier de la Troisième République, seule, reste une pièce courante. Le régime, le grade, le métal, l'état de l'émail et surtout l'attribution documentée font l'écart. Une fourchette honnête se construit à partir de ventes réellement conclues sur des pièces comparables.
A-t-on le droit de vendre la Légion d'honneur d'un aïeul ?
Oui. La détention et la vente d'une décoration sont légales. C'est le fait de la porter sans l'avoir reçue qui est puni par le Code pénal.